История

О том, что некоторые продукты могут лечить и предотвращать болезни, было известно еще с древности. Например, древние египтяне знали, что печень помогает предотвратить куриную слепоту, и были правы, ведь в печени содержится витамин А, недостаток которого и может вызвать это заболевание. А в 1330 году Ху Сыхуэй опубликовал в Пекине трехтомник «Важные принципы пищи и напитков». В нем были собраны и систематизированы знания о терапевтической роли питания, а также утверждалось, что для здоровья очень важно комбинировать разнообразные продукты. Несколько столетий спустя шотландский врач Джеймс Линдт опубликовал трактат «Лечение цинги», в котором утверждал, что заболевание успешно предотвращают цитрусовые. И вскоре лимоны появились в рационе британских моряков. Правда, те не сразу приняли эту добавку к привычной еде и даже пытались бунтовать, выбрасывая за борт бочки с лимонным соком. Джеймс Кук брал в рейсы бочки с более распространенным продуктом - кислой капустой и в результате (неслыханное достижение для того времени) не потерял от цинги ни одного матроса!

В 1881 году русский биохимик и врач Николай Лунин из Тартуского университета пытался изобрести идеальный пищевой коктейль: в определенных пропорциях смешал белки, углеводы и жиры. Опытная группа мышей получала этот напиток, а контрольная - натуральное молоко. Опыт с универсальным кормом не удался: контрольная группа мышек успешно выросла, обзавелась потомством, а вот опытные мыши погибли… «Из этого следует, что в молоке… содержатся еще другие вещества, незаменимые для питания», - писал тогда Лунин.

К такому же выводу спустя несколько десятилетий пришел и Фредерик Хопкинс, предположивший, что пища содержит accessory factors - какие-то вещества, необходимые для человеческого организма.

И наконец, такое вещество в 1912 году выделил польский ученый Казимир Функ. Он кормил голубей очищенным рисом, птицы захворали, а когда Функ стал добавлять в корм рисовые отруби, поправились. Путем химического анализа из отрубей был выделен кристаллический препарат - витамин В1, или тиамин. Функ назвал его «витамайн», от латинского vita - жизнь и английского amine - амин, азотосодержащее соединение.

С «жизненностью» Функ попал в яблочко: жизнь без витаминов невозможна. По сравнению с теми же белками или жирами витаминов нужно совсем немного: например, открытого Функом тиамина человеку за всю жизнь требуется всего лишь около 30 г, но он участвует в обмене углеводов, помогает нервам передавать импульсы к мышцам. Затем были открыты и другие витамины - к этому времени они были так переименованы из «витамайнов» из-за того, что не все они содержат аминовую компоненту.

Витамины вовсе не «дрова», сгорание которых дает необходимую жизненную энергию. Да и с «кирпичами», из которых строится тело, их тоже не сравнишь - они не синтезируются в организме (за исключением В1, В6, В12 и D. Для чего же они тогда? По своей сути это маленькие шестеренки или гаечки в огромной машине, без которых эта махина просто не сможет двигаться. А если говорить с точки зрения химии, то витамины в микроскопических количествах встраиваются в молекулы ферментов - веществ, которые регулируют скорость и направление биохимических процессов в организме. Нет витамина - и молекула фермента встает на прикол, биохимические процессы останавливаются. Это открытие сделал русский химик Николай Зелинский.